1890 tarihinde Mekke'de doğmuştur. Doktor Aziz Emin Paşanın oğludur. Mülkiye Mektebini bitirdi.
1910 yılında, Edirne'de maiyet memurluğuna tayin edilmiş.; İttihat ve Terakki Numune Okulunda öğretmenlik yapmış; "Sa'y ve Tetebbu"dergisini çıkarmış; Balkan harbine iştirak etmiş; daha sonra Darüşşefaka Müdür Muavinliğine getirilmiştir.
İzcilik hareketinin 1912 yılından itibaren okullarda ilk uygulayıcıları İttihat Mektebi Müdürü Nafi Atuf (Kansu), ve Manastır Öğretmen Mektebi Müdürü Ethem Nejat Bey,Ahmet ve Abdurrahman Robenson kardeşler olmuştur. Darüşafaka Beden öğretmeni ve Oymak beyi B.Sami Karayel'in 1914 tarihli İzci Rehberi isimli izci kitabında Türkiye'de izciliğin ilk kurucuları Nafi Atıf Kansu ve Ethem Nejat olarak görülür. İlk izci üniteleri Darüşafaka, Galatasaray ve İstanbul Liselerinde kurulmuştur. Bir başka görüşe göre de Türkiye’de izciliğin kuruluşu ise iki noktada toplanır. Bunlardan birisi 1912 yılında Nafi Atıf (Kansu) ve Etem Nejat Beylerin kurduğudur. İkinci görüş ise, birer İngiliz atleti olan Ahmet ve Abdurrahman Robenson kardeşlerin izcilik çalışmalarında bulunduğudur.
1914 Bursa Muallim Mektebi Müdür Muavinliği ile Dariüleytamlar İkinci Müdürlüğünde de vazife gördükten sonra,
Milli Mücadelenin başında Istanbul'dan kaçarak Ankara'ya gelmistir,
1921 de "Hakimiyeti Milliye" (daha sonra ULUS) gazetesinde bir müddet yazı işleri müdürlüğü yapmıştır. Misak-ı Milli gazetesini yönetmiştir.
1.11.1922-20.11.1924(1340) tarihleri arasında MEB. Orta ( Öğretim) Tedrisat Umum Müdürlüğüne, sonra da Maarif Müsteşarlığına getirilmiştir.
Daha sonra gene öğretmenlik mesleğine dönüp Ankara Erkek Lisesi(Taşmektep) Müdürlüğünü üzerine almıstir.
20.11.1925-15.11.1927 tarihleri arasında Milli Eğitim Bakanlığı Müsteşarlığı görevinde bulunmuştur.
ESERLERİ , MAKALELERİ
-
Türkiye Maarif Tarihi - 2 Cilt İstanbul 1930-1932
-
Pedogoji Tarihi- 1939
-
Muallimler ve Muallimler Cemiyeti", Hakimiyeti Milliye gaz., 18.2.1921.
-
Rusya Maarifi Hakkında Rapor", Nafi Atuf Kansu ,Rıdvan Nafiz,Maarif Vekâleti Mecmuası, 9 (1926), S.1-44
